Pentru pasionații de automobile sportive, trei litere au o semnificație aparte: STI. În spatele lor se află Subaru Tecnica International, divizia care a transformat un constructor japonez cunoscut pentru motoarele boxer și tracțiunea integrală într-unul dintre cele mai respectate nume din motorsport. Povestea STI a început în 1988, dar reputația sa a fost construită pe probele speciale ale Campionatului Mondial de Raliuri, pe circuitele de viteză și printr-o serie de automobile care au devenit adevărate obiecte de cult.
Ce înseamnă STI și cum a început povestea
Subaru Tecnica International a fost înființată oficial pe 2 aprilie 1988, ca subsidiară a companiei Fuji Heavy Industries, actuala Subaru Corporation. La conducerea noii divizii s-a aflat Ryuichiro Kuze, un inginer care avea să joace un rol important în dezvoltarea programului sportiv al constructorului japonez.
Misiunea STI era să dezvolte automobile de competiție, să coordoneze participarea Subaru în motorsport și să transfere experiența acumulată în curse către modelele de serie.
Primul rezultat spectaculos nu a venit însă dintr-un raliu, ci dintr-un test de anduranță. În ianuarie 1989, un Subaru Legacy pregătit pentru performanță a stabilit un record mondial omologat FIA, parcurgând 100.000 de kilometri cu o viteză medie de 223,345 km/h. Performanța a fost realizată pe un circuit de teste din Arizona, după aproximativ 20 de zile de rulare aproape neîntreruptă.
Era o demonstrație de viteză, dar mai ales de rezistență mecanică. Iar pentru Subaru, aceasta era combinația ideală.
De la Subaru Legacy la dominația Impreza în WRC
În 1990, Subaru a început participarea la scară largă în Campionatul Mondial de Raliuri (WRC), folosind modelul Legacy RS. Programul a fost dezvoltat în colaborare cu specialiștii britanici de la Prodrive, compania care avea să contribuie decisiv la succesele ulterioare.
Prima victorie absolută a venit în 1993, la Raliul Noii Zeelande, cu scoțianul Colin McRae la volanul unui Legacy RS. A fost ultima mare realizare a modelului în WRC, deoarece Subaru pregătea deja o mașină mai compactă și mai potrivită pentru competiție: Impreza.
Debutul Impreza în Campionatul Mondial de Raliuri a avut loc tot în 1993, la Raliul celor 1.000 de Lacuri din Finlanda. În numai câțiva ani, automobilul avea să devină unul dintre simbolurile competiției.
Momentul de glorie a venit în 1995, când Colin McRae a câștigat titlul mondial la piloți, iar Subaru a cucerit campionatul constructorilor. Au urmat încă două titluri mondiale consecutive la constructori, în 1996 și 1997.
Mașinile albastre, cu grafică galbenă și jante aurii, au devenit imediat recognoscibile. Alături de McRae, piloți precum Carlos Sainz, Richard Burns și Petter Solberg au contribuit la consolidarea reputației Subaru. Burns a devenit campion mondial în 2001, iar Solberg a repetat performanța în 2003.
În total, Subaru a obținut trei titluri mondiale la constructori și trei la piloți, iar numele STI a devenit inseparabil de istoria modernă a raliurilor.
Cum a ajuns STI de pe probele speciale pe șosea
Succesul în competiții a creat o cerere pentru automobile de stradă care să ofere o parte din experiența mașinilor de raliu.
În 1992, Subaru a început să comercializeze versiuni Legacy STI realizate la comandă, iar în 1994 a apărut prima Impreza WRX STI. Aceasta din urmă a pus bazele unei familii de automobile sportive care avea să evolueze timp de aproape trei decenii.
Spre deosebire de versiunile obișnuite, modelele STI beneficiau de motoare turbo boxer optimizate, suspensii modificate, sisteme de frânare performante și transmisii adaptate unui stil de conducere sportiv.
Subaru Impreza 22B STi – 1998
În timp, unele versiuni au primit diferențiale controlate electronic, transmisii manuale cu șase trepte și sisteme sofisticate de distribuție a cuplului între punți.
Important este că STI nu însemna doar creșterea puterii motorului. Inginerii urmăreau un echilibru între tracțiune, răspunsul direcției, stabilitate și rezistența componentelor la solicitări intense.
Au apărut astfel numeroase ediții speciale, unele produse exclusiv pentru piața japoneză, precum și automobile dezvoltate pentru aniversări sau piețe regionale.
Un exemplu interesant este Subaru WRX STI Diamond Edition, prezentat de Autovibes în 2018. Dezvoltat pentru Africa de Sud cu ocazia aniversării a 30 de ani de STI, modelul a fost produs în numai 30 de exemplare și oferea 349 CP.
Retragerea din WRC nu a însemnat sfârșitul competițiilor
La sfârșitul anului 2008, Subaru a anunțat retragerea echipei sale oficiale din Campionatul Mondial de Raliuri. Decizia a venit într-un context economic dificil, marcat de criza financiară globală.
Pentru fanii mărcii, dispariția celebrelor automobile albastre din WRC a reprezentat sfârșitul unei epoci. STI nu și-a încheiat însă activitatea competițională.
Divizia și-a concentrat o parte dintre resurse asupra curselor de anduranță, inclusiv celebra competiție de 24 de ore de la Nürburgring. Acolo, automobilele Subaru au obținut multiple victorii de clasă, demonstrând că experiența acumulată în raliuri putea fi valorificată și pe circuit.
În paralel, constructorul japonez a continuat să participe la proiecte dedicate stabilirii unor recorduri de viteză.
Unul dintre cele mai spectaculoase a avut loc chiar în România, în 2018. Pilotul britanic Mark Higgins a parcurs o secțiune de 84 de kilometri a Transfăgărășanului în 40 de minute și 58,8 secunde, la volanul unui Subaru WRX STI Time Attack Romania, pregătit de Prodrive și echipat cu un motor de aproximativ 600 CP.
Performanța, realizată pe un traseu cu 624 de viraje, a demonstrat cât de departe putea fi împinsă platforma WRX STI. Povestea recordului de pe Transfăgărășan și imaginile spectaculoase ale tentativei pot fi urmărite aici.
Ce s-a întâmplat cu Subaru WRX STI și care este viitorul diviziei
În 2022, Subaru a confirmat că actuala generație WRX nu va primi o versiune STI tradițională, echipată cu motor termic. Decizia a marcat o schimbare importantă pentru constructorul japonez, care a început să exploreze noi direcții pentru automobilele sale de performanță, inclusiv electrificarea.
Totuși, dispariția temporară a unui WRX STI de serie nu trebuie confundată cu dispariția diviziei Subaru Tecnica International.
STI continuă să dezvolte componente sportive, versiuni speciale și automobile de competiție. Experiența sa este valorificată atât în proiectele bazate pe WRX, cât și în dezvoltarea unor modele precum BRZ.
Pentru Subaru, provocarea este acum să adapteze o moștenire construită în jurul motoarelor boxer turbo, al transmisiilor manuale și al tracțiunii integrale la o industrie auto aflată în transformare.
Trei litere care au devenit o legendă
Subaru Tecnica International a pornit în 1988 ca o divizie dedicată motorsportului, dar a ajuns să reprezinte mult mai mult decât atât.
Recordurile de anduranță, victoriile din Campionatul Mondial de Raliuri, modelele Impreza WRX STI și performanțele obținute pe circuite sau pe drumuri montane au construit o identitate pe care puțini constructori au reușit să o reproducă.
STI nu este doar o emblemă aplicată pe portbagaj sau un pachet de accesorii sportive. În forma sa autentică, reprezintă rezultatul a aproape patru decenii de dezvoltare tehnică, competiție și pasiune pentru automobilele construite în primul rând pentru plăcerea de a conduce.
